Rust zacht, Hammie
Als je mazzel had, gaven je ouders na lang zeuren toestemming voor gezinsuitbreiding met een vachtje: je kreeg een konijn of een hamster. Door het dolle heen was je, maar gek genoeg lag Hammie na pak 'm beet twee jaar levenloos naast zijn tredmolentje. Zo levenloos dat je hem een begrafenis wilde geven. Maar wat bleek? Hammie hield zijn winterslaap, en ontwaakte net voordat de bestickerde schoenendoos het graf in werd gehesen (op Marco Borsato's 'Afscheid'). Hoe kon dit gebeuren? Hoe zie je eigenlijk het verschil tussen een dode hamster en een hamster in winterslaap? Dierenarts (en stilzwijgend hamsterspecialist) Erik Heylen (45) van DierenDokters Hilversum legt het ons haarfijn uit.
 
Gaan alle hamsters in een winterslaap?
Als de dagen korter en donker worden, weet een gemiddelde hamster wel hoe laat het is: winter. Maar niet alle hamsters houden een winterslaap. 'Een dier weet feilloos wanneer de winter begint, en dan kan die winterslaap ze ineens overvallen. Maar slechts sommige hamsters gaan daadwerkelijk in winterslaap. Dit zijn met name de wat grotere, Syrische hamsters. Andere hamsters, zoals de dwerghamsters, hebben er veel minder last van. Dit komt dan ook niet zo vaak voor.'

Wat zijn de symptomen?
En mocht het dan zover komen dat Hammie in Dromenland verzeild raakt. Dan is het wel fijn om zijn slaap te kunnen onderscheiden van de dood. Dus hoe herkennen we een winterslaap? 'Wat er gebeurt is dat de hamster in een soort coma raakt.  Een winterslaap kan een hamster volledig overvallen. Zijn hartslag gaat van het ene op het andere moment naar beneden en zijn eetlust vermindert. Het grote verschil met de dood is dat hij niet hard wordt. Als een hamster dood is, wordt hij na een uurtje keihard, 'lijkstijfheid' heet dat. Dat is met een hamster in een winterslaap niet het geval.'

Check, dubbel check
Mocht je in mega dubio zitten of Hammie daadwerkelijk het leven heeft gelaten, of dat hij gewoon ligt te pitten. Dan kun je volgens Erik met wat handige trucs erachter komen of hij nog leeft, of niet:

1. Warm maken
'Er zijn verschillende methodes om te onderzoeken of je hamster in een winterslaap is. Zo kun je hem langzaam opwarmen. Een hamster in winterslaap is namelijk erg koud, en de warmte zorgt ervoor dat hij wakker wordt. Je kunt hem in je borstzak stoppen, in een washandje doen of in je trui dragen. Als hij wakker wordt dat weet je - uiteraard - dat hij nog leeft, plus hij heeft zo goed geslapen dat hij voorlopig niet meer in slaap zal vallen.'

2. Minuutje op de borstkas
'Mocht je denken: god, hij liep net nog rond en nu doet hij het niet meer? Houd dan je vinger op zijn borstkas, en houd dit een minuut vast. Na een minuut zul je een lichte hartslag voelen, plus hij is niet stijf. Dan weet je zeker dat hij in winterslaap is.'

3. De slaappose
'Een hamster in een winterslaap ligt er nogal typisch bij. Hij ligt in een soort van boontjesvorm, met zijn pootjes uitgestrekt en zijn ruggetje gekromd. Een dode hamster ligt er heel anders bij. Je kunt bijvoorbeeld zachtjes aan zijn pootjes trekken, als hij met de beweging mee ontspant, dan is hij in winterslaap. Trek je bij deze beweging de hele hamster mee, dan is hij dood.'

4. Snack time
'Een hamster in winterslaap wordt om de zoveel tijd wakker om even snel wat te eten, om vervolgens weer verder te slapen. Dit kan enkele dagen duren, voordat hij weer wat eten pakt. Maar hij heeft hoe dan ook zijn water en eten nodig om te overleven, dus daar kun je het ook aan merken.'

Wanneer je hamster in winterslaap is, en je het een beetje een enge bedoeling vindt kun je hem volgens Erik gewoon wakker maken. 'Hij zal topfit zijn, alsof hij het hele weekend geslapen heeft en op maandag op werk komt en denkt: hé allemaal!'